Fázy, nie prvky
Wǔxíng sa často prekladá ako päť prvkov, no znak xíng znamená chod či pohyb — ide o päť fáz jedného kolobehu, nie o päť látok. Drevo rastie, oheň horí, zem drží, kov spevňuje, voda tečie. Na rozdiel od štyroch západných elementov, ktoré opisujú stály temperament znamení, čínske fázy opisujú premenu: každá vzniká z predchádzajúcej a prechádza do nasledujúcej.
Dva cykly
Fázy spája cyklus živenia: drevo živí oheň, oheň zem (popol), zem kov (ruda), kov vodu a voda drevo. Naprieč ním beží cyklus krotenia: drevo drží zem, zem hradí vodu, voda hasí oheň, oheň taví kov a kov stína drevo. Práve tieto dva cykly rozhodujú o Desiatich bohoch: každý kmeň mapy je voči Pánovi dňa buď tej istej fázy, alebo ho živí, alebo je ním živený, alebo ho krotí, alebo je ním krotený. Podiel fáz v mape sa pritom nedá vyjadriť číslom — školy ich vážia rozdielne a tradičné tabuľky hovoria o vzťahoch, nie o percentách.